L'abbaye Notre-Dame-du-Nid-au-Merle ou de Saint-Sulpice est fondée au début du XIIème siècle par Raoul de La Fustaye.

Une vieille légende, dont le souvenir est perpétué par une statuette antique de la Sainte Vierge, conservée encore de nos jours, est à l'origine de ce nom. Cette statuette en bois, haute de 10 centimètres, se trouvait, à la fin du XIXème siècle, dans la chapelle des Soeurs de Saint-Vincent-de-Paul, rue du Griffon, à Rennes ; elle y a été déposée par les dernières religieuses de Saint-Sulpice réfugiées en ce couvent pendant la Révolution. On lit sous le piédestal de cette statuette l'inscription suivante : « Image de la Sainte Vierge trouvée près la Chapelle-sur-l'Eau, dans la paroisse de Saint-Sulpice, qui donna lieu à la fondation de l'abbaye de Saint-Sulpice, sous le duc Conan ; en 1151 , il donna à sa soeur Marie son château et sa terre qui étaient dans la forêt de Rennes, pour y bâtir l'abbaye connue sous le nom de Notre-Dame-du-Nid-de-Merle ».Cela donne l'explication du nom de cette forêt : un pâtre, dit-elle, trouva cette petite statue dans un nid de merle, au milieu de la forêt, au bord d'un étang ; elle y brillait merveilleusement et elle y revint à plusieurs reprises quand on voulut la transporter ailleurs. En mémoire de ce fait, une chapelle fut construite en l'honneur de la Sainte Vierge en ce lieu même.

C’est un monastère double selon les antiques traditions orientale et celtique, c’est-à-dire accueillant séparément des moniales et des moines sous l’autorité de l’abbesse, Ermengarde.