昭陵始建于清崇德八年(1643年)，至顺治八年(1651年)初步完工。康熙、乾隆及嘉庆各朝又对之做了若干增建和改建。可以说．它是一座积累式建筑群。它既保持有清初关外某些建筑特色，更多的则是按照中原王朝陵寝制度所改建的。所以它与明清皇陵有许多相似之处。
  昭陵陵区范围，三十年代沈阳市政公所公布的实测结果：南北5．1华里，东西为2．6华里，总面积为12．4平方里。
  陵区四周设有红、白、青三种颜色界桩，其前面还备有挡众木(又叫“拒马木”)四百四十二架。陵区南北狭长，东西偏窄。陵区最南端是下马碑，其北为华表和石狮。石狮之北建有神桥及涤品井一眼。神桥往北为石牌坊。石牌坊东西两侧各有一座小跨院。东跨院是更衣亭和静房。更衣亭是皇帝祭祀时更换衣冠及小憩之处。静房是御用厕所。西跨院是省牲亭和馔造房。省牲亭是祭祀时宰杀牲畜及家禽的场所，馔造房是制做祭品之处。石牌坊之北是陵寝正门----大红门，此门周围是环绕陵区的朱红围墙。大红门内有一条南北笔直的“神道”，神道两侧由南往北依次立有擎天柱一对，石狮子一对，石獬豸一对，石麒麟—对，石马一对，石骆驼一对，石象一对。这些石兽统祢“石象生”。再北，在神道正中有神功圣德碑亭一座。碑亭两侧有“朝房”。碑亭之北足方城，方城正门曰“隆恩门”，城门上有楼，方城正中是隆恩殿，两侧有配殿和配楼。隆恩殿后有二柱门和石祭台，再后是券门，券门顶端为大明楼，步入券门是月牙城，月牙城正面有琉璃影壁，两侧有“磴道”。月牙城之后是宝城、宝顶，宝顶之内为陵寝的“心脏”——地宫。宝城之后是人工堆积起来的陵山——“隆业山”。另在陵寝西侧，与宝顶遥遥相对还有一组建筑叫“懿靖大贵妃、康惠淑妃园寝”，是安葬太宗众妃的茔地。昭陵建筑布局严格遵循“中轴线”及“前朝后寝”等陵寝规制。陵寝主体建筑全部建在南北中轴线上，其它附属建筑则均衡地安排在它的两侧。这样的设计思想主要是体现皇权至高无上，同时，达到使建筑群稳重、平衡及统一等美学效应。“前朝后寝”是出于“事死如事生，事亡如事存”的需要，帝王生前使用的宫殿是按“前朝后寝”建造的。按照古人的传统观念．皇帝死后也要和生前一样如期“临朝”，仍然有饮食起居的“寝宫”。
  昭陵的管理有文武两大衙门。一个叫总管衙门，一个叫关防衙门，管衙门主要负责陵区的防卫，关防衙门负责祭祀和陵寝建筑的一般修缮。
  清朝逊国之后，昭陵虽然仍由三陵守护大臣负责管理，但由于连年战乱，国库入不敷出，对昭陵无力做大的修缮，以至陵园建筑残破凋零。当时有位文人写过这样一首《游北陵》诗：“涉足昭陵户与庭，辉煌眩目未曾经。莓苔满径无人管，杨柳山中犹自清”。写出了当时昭陵的真实面貌。从三十年代起奉天省当局将昭陵开辟为北陵公园，并设置监督员和管理员进行实际管理。昭陵自古就是沈阳重要景区，清代“陪京(沈阳)八景”里有“北陵(昭陵)红叶”。金梁在《奉天古迹考》中说：“北陵多枫柳，西风黄叶红满秋林，故名北陵红叶。”
  沈阳解放后，昭陵和其它许多历史文物古迹一样受到国家的重视和保护，并被列入辽宁省文物保护单位。1982年国务院公布其为国家重点文物保护单位，而且陆续拨出专款，对之进行全面修缮。现在，这座曾经残破不堪的古陵已重现其昔日的辉煌。同时，园林管理部门为了充分利用这里得天独厚的自然环境，拓造人工湖，增建亭台阁榭、种植各种花草树林，设置各种游艺及体育、文化娱乐等场所，这些举措给这座古老的陵园注入了现代生活气息，使它成为国内外著名的风景区和游览胜地，每年接纳来自海内外的游人近百万，成为世界各国人民了解中国，了解沈阳的窗口。