San Leonardo Murialdo quiso poner la nueva Congregación bajo el patrocinio de San José por la veneración que profesaba a este santo. San José se propone así como el modelo en el cual los Josefinos deben inspirarse, sobre todo para llevar adelante estos principios:
- Obediencia a la voluntad del Padre con espíritu de fe. 
- Opción evangélica por una vida pobre, escondida y laboriosa. 
- Espíritu de familia vivido en la humildad, en la caridad y en la acogida hacia todos, especialmente hacia los más desfavorecidos. 
- Compromiso directo en la formación de los jóvenes (a imitación de San José, que educó a Jesús).
Tradicionalmente, los Josefinos llaman a San José como nuestro santo. La Congregación de San José desarrolla su actividad en colegios, centros juveniles, parroquias, centros de formación profesional, misiones... dirigiéndose particularmente a los jóvenes, especialmente a los más pobres, y trabajando por su educación integral. Los josefinos dedican una atención especial también al mundo del trabajo, a los jóvenes trabajadores y a su formación.